THE LIGHT BRIGADE (Kameron Hurley): SF and the time-image

THE LIGHT BRIGADE by Kameron Hurley is an exciting book, and I read it over a single week end, unable to put it down.

SCRAMBLING THE STEREOTYPES

The basic frame of a war between the Earth under the sway of totalitarian corporations and its former colony on Mars is well conducted and interesting in itself. The story and the characterisation are well handled. Despite the stereotyped narrative line where the protagonist, Dietz, passes from the state of “rookie” to that of hero, the narration is non-linear as Dietz becomes “unstuck ” in time, and we have to piece together both the war and the characters from the scrambled order of presentation.

THE PLEASURE OF THE (UNTIMELY) DIALOGUE

Multiple allusions to the great novels of military SF (STARSHIP TROOPERS, THE FOREVER WAR, OLD MAN’S WAR, SLAUGHTERHOUSE-FIVE) add depth and thematic density to the narrative, and we quickly understand that we are immersed in a new contribution to a great intertextual conversation. The dialogue is also engaged with contemporary novels, for example with ANCILLARY JUSTICE (Ann Leckie) and NINEFOX GAMBIT (Yoon Ha Lee).

DE-DRAMATISING GENDER

The question, or rather the non-question, of gender is treated more satisfactorily in THE LIGHT BRIGADE than in these recent novels, much as the question of the color of the skin in STARSHIP TROOPERS is handled seemingly casually. We only learn the gender of the main character, our narrator, late in the book. This indifference of gender is no longer in the foreground, as is the case in ANCILLARY JUSTICE, but remains in the background, as a trivial given of the situation, not a foregrounded pedagogical gimmick. Just as in the eyes of the corporations we are all pawns, in Dietz’s eyes the gender of a friend or enemy is of only secondary importance.

KALEIDOSCOPIC PERCEPTION AND TRANSPOSING THE CANON

My feeling reading THE LIGHT BRIGADE was that it very successfully accomplished the task of the transposition of the canonical genre of the military science fiction novel into a more contemporary political, epistemological, and ontological context. The narrative is blurred chronologically, not arbitrarily or as a literary technique, but in the image of the main character’s “unstuck in time” experience, creating a kaleidoscopic perception of the world, the war, and other characters.

PARANOID CONSCIOUSNESS AND POST-TRUTH POLITICS

These processes (chronological scrambling, temporal ungluing, kaleidoscopic perception) are well combined with the need for the inhabitants of the Earth (divided into citizens, residents, and “ghouls”) to maintain a critical, even paranoid, consciousness in a world where censorship and fake news rule. This uncertainty and fragmentation at the level of perception and information also affect the novel’s characterization. The reader, like the narrator, reduced to a pointillist depiction, must construct their image of people through scrambled snippets of information and perception.

THE DEMOCRACY OF WAR

Despite all this dispersion, the reader succeeds in constructing a synthetic image of the main characters, such as Munoz, Andria, Tanaka, Jones, Norberg. Even if we only know the characters through fragmentary sketches (justified by the narrator’s unstuckness in time), we see mostly ordinary soldiers. Hurley avoids the structural problem of NINEFOX GAMBIT whose democratic message is contradicted by his narrative fixation on the acts of the elites.

CALENDRICAL CONTROL AND QUANTUM UNCERTAINTY

The link with NINEFOX GAMBIT can be seen in the fight for the control of the calendar (the soldiers are kept in total ignorance of the day, the date, and even the year) by the ruling power, in an attempt to control the potentially “exotic” effects of the teleportation technology and to take advantage of it in the conduct of the war. From this point of view, we go beyond the epistemological level of subjective uncertainty towards the ontological level of construction of the real.

DECONSTRUCTION MAKES ME STRONGER

The end of the novel disappointed me. The notion of a (partially) constructed reality, which is justified by a rapid allusion to quantum physics, and of a technological means for manipulating it, quickly becomes indistinguishable from magic. It finally allows the emergence of a deus ex machina to counter the seemingly absolute and inexorable power of the corporations. Here, the democratic message is contradicted by the use of a quasi-divine power.

THE NARRATIVE UN-HINGED

The defects that some reviews have attributed to the novel (insufficient characterization, confused narrative, slow pacing, explanations too late) seem to me traits required by the nature of the narrative universe, by the situation of the narrator-protagonist, and by the image of time underlying the story. It takes time to assemble the pieces of the puzzle, and reading the book is an intellectually stimulating adventure at every level.

THE LIGHT BRIGADE (Kameron Hurley): SF et image-temps

THE LIGHT BRIGADE par Kameron Hurley est un livre passionnant, et je ne pouvais pas m’en arracher.

L’histoire de base d’une guerre entre la Terre sous l’emprise des corporations totalitaires et son ancienne colonie (maintenant affrachie) sur Mars  est bien menée et intéressante en soi, malgré la ligne narrative stéréotypée où le personnage principal, Dietz, passe de l’état de “rookie” à celui de héros.

Les allusions multiples aux grands romans de SF militaire (STARSHIP TROOPERS, THE FOREVER WAR, OLD MAN’S WAR, SLAUGHTERHOUSE-FIVE) ajoutent une profondeur et une densité thématique à la narration, et on comprend ainsi qu’on est plongé dans une nouvelle contribution à une grande conversation intertextuelle. Cette conversation se tisse aussi avec des romans contemporains, par exemple avec ANCILLARY JUSTICE (Ann Leckie) et NINEFOX GAMBIT (Yoon Ha Lee).

Je trouve que la question, ou plutôt la non-question, du genre est traitée de façon plus satisfaisante dans THE LIGHT BRIGADE, un peu comme la question de la couleur de la peau dans STARSHIP TROOPERS. On n’apprend le genre du personnage principal, notre narrateur, que tard dans le livre. Cette indifférence au genre n’est plus au premier plan, comme c’est le cas dans ANCILLARY JUSTICE, mais reste à l’arrière plan, comme donnée banale de la situation, pas un gadget. Aux yeux des corporations nous sommes tous des pions, aux yeux de Dietz le genre est d’importance sécondaire.

Mon sentiment en lisant le roman c’était qu’il accomplissait la transposition d’un roman canonique de la SF militaire dans un contexte politique, épistémologique, et ontologique plus contemporain. La narration est brouillée au niveau chronologique, non pas de façon arbitraire ou comme technique littéraire, mais à l’image de l’expérience du “décollage du temps” du personnage principal, créant ainsi une perception kaléidoscopique du monde, de la guerre, et des autres personnages.

Ces procédés (brouillage chronologique, décollage temporel, perception kaléidoscopique) se conjuguent bien avec la nécessite pour les habitants de la terre (répartis en citoyens, résidents, et “goules”) de maintenir une conscience critique, voire paranoïaque, dans un monde où règne la censure et les fake news. Cette incertitude et cette fragmentation au niveau de la perception et de l’information affectent la caractérisation des personnages. Le narrateur réduit à une dépiction pointilliste doit construire son image des personnes à travers des bribes d’information et de perception, tout comme le lecteur.

Malgré toute cette dispersion, le lecteur réussit à construire une image synthétique des caractères principaux, comme Munoz, Andria, Tanaka, Jones, Norberg. Donc, même si les personnages restent à l’état d’ébauches fragmentaires (justifié par le décollage du temps du narrateur ), on voit surtout des soldats ordinaires. Hurley évite le problème structurel de NINEFOX GAMBIT dont le message démocratique est en contradiction avec sa fixation narrative sur les élites.

Le lien avec NINEFOX GAMBIT se voit dans la lutte pour le contrôle du calendrier (les soldats sont maintenus dans l’ignorance totale du jour, de la date, et même de l’année) par le pouvoir en place, pour arriver à maîtriser les effets “exotiques” de leur technologie de téléportation et en tirer avantage dans la conduite de la guerre. De ce point de vue, on dépasse le niveau épistémologique d’incertitude subjective pour aller vers un éventuel niveau ontologique de construction du réel.

C’est la fin du roman qui m’a déçu. Cette notion de la réalité (partiellement) construite, justifiée par une allusion rapide à la physique quantique, devient vite indistinguable de la magie. Elle permet l’émergence d’un deus ex machina pour contrer le pouvoir absolu et inexorable des corporations. Ici, le message démocratique est contredit par le recours à un pouvoir quasi-divin.

Donc les défauts que certains ont attribués au roman (caractérisation insuffisante, récit confus, longueurs, explications trop tardives) me semblent des traits exigés par la nature de l’univers narratif, par la situation du narrateur-protagoniste, et par l’image du temps sous-jacente au récit.

Pour aller plus loin: https://lecultedapophis.com/2019/03/21/the-light-brigade-kameron-hurley/